Le jeu consiste à parcourir le plus rapidement possible un parcours en eau vive d'environ 400 mètres en respectant des passages obligés matérialisés par des portes (de 18 à 25) à descendre vers l'aval (portes vertes) ou à remonter vers l'amont (portes rouges). Les portes touchées ou non franchies comptent des pénalités qui s'ajoutent au temps (2 secondes pour une touche, 50 secondes pour une porte manquée).
Les catégories au niveau international sont les suivantes :
Il existe également des courses par équipe de 3 (patrouilles).
L'accession à la finale se fait après passage par les qualifications et les demi-finales :
Le Slalom se pratique sur des parcours d'eau vive plus ou moins compliqués selon le niveau de la compétition.
Le Slalom est une activité qui peut se pratiquer hors compétition, sous une forme loisir, en utilisant, au besoin, des bateaux plus larges, plus volumineux, fabriqués en polyéthylène